Научные исследования действия эфирных масел начались в 20 веке, хотя история их использования с лечебными целями или для расслабления организма берет свое начало в Древнем Египте. Термин ароматерапия был предложен в начале 20 века французским химиком Rene-Maurice Gattefosse, владевшим семейной парфюмерной лавкой. Существует своего рода легенда о том, что он для лечения экспериментального ожога применил масло лаванды, которое уменьшило боль и предотвратило образование рубцов. Этот случай сподвиг мсье Рене к дальнейшему изучению возможностей использования эфирных масел с терапевтическими целями, которые не утратили своей актуальности и поныне.

1. Возможными путями попадания эфирных масел в организм человека считаются обонятельные рецепторы, кожа, ЖКТ. Как в коже, так и в желудочно-кишечном тракте имеются  рецепторы, которые активируются под воздействием эфирных масел. 
2. В коже в базальном слое экспрессируется обонятельный рецептор OR2AT4, в результате активации которого стимулируется пролиферация и миграция клеток, активация сигнальных путей, связанных с цAMP, а также фосфорилирование внеклеточных регулируемых фосфокиназ (Erk1/2) и р38 митоген-активированных протеинкиназ (p38 MAPK). Эти процессы происходят, в частности, под действием масла сандалового дерева, что обусловило его применение для заживления раневых дефектов кожи. 
3. Рецептор OR2AT4 был обнаружен и в наружном корневом влагалище волосяных фолликулов. Воздействие масла сандалового дерева на волосяные фолликулы заключается в торможении апоптоза, стимуляции роста волос.
4. Обонятельный рецептор OR51E2 был обнаружен в эпидермальных меланоцитах. Данный рецептор активируется бета-иононом, который входит в состав розового масла. Активация данного рецептора обусловливает синтез меланина, что может быть использовано в лечении ряда нарушений пигментации.
5. Обонятельные рецепторы OR2A4/7 and OR51B5 также обнаруживаются в коже и активируются веществами цветочного происхождения, соответственно,  используются в шампунях, мыле и гелях для душа. Оба типа рецепторов экспрессируются в эпидермисе: первый в кератиноцитах шиповатого слоя и меланоцитах, второй – только в кератиноцитах супрабазального слоя. Первый рецептор стимулирует миграцию клеток, регенерацию кератиноцитов, а также секрецию интерлейкина 1, второй – стимулирует клеточную миграцию, фосфорилирование ряда ферментов, а также секрецию интерлейкина 6.