Полителия представляет собой относительно часто встречающуюся врожденную аномалию молочных желез. Первые описания полителии были еще в античной Греции, где добавочные молочные железы рассматривались как признак плодовитости. Однако уже в Cредние века  добавочные соски считались своего рода кеймом, дурным знаком.

Согласно данным современной литературы, полителия обнаруживается приблизительно у 6% популяции, с небольшими поправками на этническую и половую принадлежность. У женщин она встречается в 2 раза чаще, чем у мужчин. 

Многие случаи полителии диагностируются с рождения, однако эктопическая железистая ткань может оставаться латентной в течение многих лет, давая о себе знать под влиянием половых гормонов, проявляясь впервые в период менархе, беременности и даже лактации.  

Как правило, случаи полителии – спорадические, но встречаются также семейные с аутосомно-доминантным типом наследования и вариабельной пенетрантностью. Имеются указания также и на Х-сцепленное доминантное наследование (Miguel M., et al.) 

Закладка молочных желез начинается на четвертой неделе эмбрионального развития, когда из эктодермы формируется складка (так называемая молочная линия) на вентральной поверхности от подмышечной области до середины паховой.

В норме эта линия исчезает (подвергается обратному развитию), оставляя только билатеральную ткань молочной железы на уровне четвертого межреберного промежутка. Соответственно наличие добавочных элементов молочной железы является результатом неполной инволюции участка (участков) эмбриональной складки.

В 70% случаев имеет место только один эктопический очаг, но у 30% отмечается два и более эктопических очага. Наиболее часто эти очаги наблюдаются непосредственно под молочной железой, в 20% случаев они располагаются в подмышечной области.

К редко встречающимся локализациям относятся лицо, задняя поверхность бедер, стопы и область вульвы.

Первая классификация добавочной ткани молочной железы была опубликована Kajava в 1915 году и она же используется до настоящего времени. Согласно этой классификации, выделяют:

Класс 1 (полимастия), характеризующийся наличием дополнительной полноценной молочной железы, имеющей классическое строение.

• Класс 2 – имеется железистая ткань и сосок, но отсутствует ареола.
• Класс 3 – имеется ареола и железистая ткань, но нет соска.
• Класс 4 – имеет место только железистая ткань.
• Класс 5 – обнаруживаются только сосок и ареола, железистая ткань при этом замещена жировой. 
• Класс 6 – имеется только сосок
• Класс 7- имеется только ареола
• Класс 8 – обнаруживается только пучок волос 

Полителию следует отличать от аберрантной железистой ткани, при которой нет системы протоков или связи с кожей.