В день осеннего равноденствия, в преддверии осенних и зимних сумерек хотелось бы вспомнить об открытии фототерапии. Нехватка и, как следствие, ценность солнечных лучей в обыденной жизни стала причиной того, что именно представитель Скандинавии стал основоположником фототерапии. Нильс Рюберг Финсен родился на Фарерских островах, его отец работал в администрации островов. Мальчик получил раннее образование в школе Торнсхавна и затем в Херлуфсхольме  уже в Дании, где директор говорил, что «Нильс очень хороший мальчик, но его способности малы и он совершенно лишён энергии».

Финсен был отправлен доучиваться в школу в Рейкьявике в 1876 г. В 1882г. Финсен направился в Копенгаген для изучения медицины, оставаться дальше в Исландии было бессмысленно из-за положения этой ныне процветающей страны и из-за того, что вся научная жизнь велась на континенте. В 1890г. он сдал выпускные экзамены и стал прозектором на кафедре анатомии столичного университета. В 1893г. он оставил этот пост в связи с нехваткой времени для занятий наукой, и стал давать частные уроки студентам-медикам, что позволило получать ему умеренный доход. Также к этому времени его начало подводить здоровье - заметно прогрессировала хроническая болезнь, которая напоминала болезнь Пика, характеризующаяся прогрессивным утолщением соединительной ткани. Последние годы Финсен был прикован к инвалидному креслу и страдал от асцита. Несмотря на это он смог сделать значительный вклад в медицину, что говорит о его силе и энергии.

Первые наблюдения Финсена о биологическом воздействии света датируются примерно 1887 годом. Сначала он отметил, что кот, часто лежащий на крыше за окном, вышел из тени и лег на солнечный свет. Ещё одно наблюдение было сделано на мосту ведущему в Слотсхольмен. Здесь он отметил, что каждый раз, когда водомерку сносило течением в тень от моста, она быстро возвращалась на освещенную водную поверхность. Из этих и других простых наблюдений (за головастиками и саламандрами) возникла идея, что солнечный свет оказывает биологическое воздействие.

Финсен описал свою работу следующими словами: «Моя болезнь играет большую роль для моего развития… Болезнь ответственна в том, что я начал изучение света. Я страдал от анемии и усталости, и я жил в доме, выходившем на север. Я начал верить, что мне станет лучше, если я буду получать больше солнца. И поэтому я проводил как можно больше времени в его лучах. Как полный энтузиазма медик, я был, естественно, заинтересован, что за пользу несет собой солнце. С этого времени (1888г.) я собирал все возможные наблюдения о животных, стремящихся к солнцу, и я убеждался, что солнце обладает полезным и важным эффектом на организм, делая его сильнее и сильнее. Я не мог обнаружить, что именно вызывало этот эффект, и я работал над этим, но не был точно уверен, что именно ищу, хотя мы немного продвигались. Уже тогда мои замыслом было использование эффектов солнца в форме солнечных ванн или искусственных световых ванн; но я понимал, что для практических целей это маловероятно, т.к. я не имел четкой теории, основанной на научных исследованиях и точных фактах. В ходе моей работы я столкнулся с некоторыми эффектами света. Затем я разработал лечение ветряной оспы красным светом (1893) и лечение волчанки (1895). Эти вещи были в своем роде побочными эффектами, но они целиком заняли моё время на несколько лет и частично отвлекли меня от главной цели. В течение последних нескольких лет, я, однако, убедился, что нельзя ждать, пока я найду ответы, которые ищу в лаборатории, и подтверждением моей работы являются также и клинические эксперименты. Т.е. оба подхода могут одновременно служить для достижения конечной цели».

В красивых, но простых экспериментах Финсен демонстрировал, что большинство преломлённых лучей солнца («химические лучи») или лучtq от электрической дуги могут давать стимулирующий эффект на ткани. Если излучение очень сильное, оно может увеличивать повреждение тканей, но этому может в некоторой степени препятствовать пигментация кожи, как у негров или у тех, кто много подвергается воздействию солнца. В ноябре 1895 года Финсену было разрешено проводить свои эксперименты в лаборатории Электрической световой станции Копенгагена (первая электростанция Копенгагена, открытая в марте 1892 года). По совпадению один из инженеров световой станции Нильс Могенсен страдал от вульгарной волчанки. В течение нескольких лет он пробовал разные способы лечения, но без эффекта. Финсен сделал инженера своим первым пациентом, и, хотя болезнь сильно повлияла на состояние его кожи, он был вылечен после нескольких процедур. 

Таким образом клинические эксперименты показали свою эффективность. С одной стороны химические лучи свободные от тепловых (инфракрасных) лучей могли использоваться для достижения полезного эффекта при их фокусировки на ограниченной поверхности (что привело к лечению вульгарной волчанки или других кожных болезней). С другой стороны они могли использоваться в форме общих солнечных ванн, которые по предложению Финсена пробовали применять в случае туберкулеза. Результат был многообещающим, но из-за северного климата такое лечение было не очень уместно. Этот вид лечения нашел свое место в ряде терапевтических процедур в Альпах, где поглощение лучей в атмосфере значительно меньше. Финсен убедительно доказал, что фокусировка химических узлов обладает хорошим эффектом при уродующей вульгарной волчанке, благодаря бактерицидному и общему стимулирующему воздействию на ткани. В 1896г. в Копенгагене был основан институт Финсена, где он сначала был единственным работником и директором. Несколькими годами позже благодаря щедрости 2 датских меценатов, Хагемана и Йоргенсена, и датского правительства институт был расширен. Он служил образцом для многочисленных институтов в разных частях мира, и они совместно значительно снизили частоту вульгарной волчанки. 

Работа Финсена была важным открытием, поэтому вскоре ему была присуждена Нобелевская премия. Это произошло не с первого раза, его не раз номинировали на премию, впрочем в первые годы существования премии и более успешные на академическом поприще Кох, Павлов, Эрлих, Мечников и другие оставались не у дел. Противились вручению премии и потому, что Финсен был практик, а не учёный-теоретик. Тем не менее 17 октября 1903г. он получил письмо с решением о награждении, его первыми словами были: «Хорошо, теперь установлено, что открытие принадлежит Дании». Денежную часть приза Финсен разделил и отдал на развитие своего института и санатория сердечных и печёночных болезней, также основанного им. К сожалению, солнечные лучи не лечат все болезни и в следующем году Финсен окончил свой жизненный путь. 

В 1909г. скульптором Рудольфом Тегнером был воздвигнут памятник Финсену. Скульптура названа «Перед светом» и символизирует научную теорию о том, что солнечный свет обладает целительным свойством.