В Шотландии обратили внимание на больных красных белок.

Животные вида Sciurus vulgaris страдали новым видом дерматита с билатеральными очагами алопеции, отеком кожи носа, губ, век, ушных раковин и дистальных отделов конечностей.

Ученые провели гистологическое исследование материала из очагов от трех белок и выявили гранулематозный дерматит с формирующими слои эпителиоидными макрофагами и большим количеством кислотоустойчивых палочек.

Благодаря ПЦР-диагностике удалось установить возбудителя болезни белок – M. lepromatosis.

Позже другая исследовательская группа решила перепроверить результаты столь неожиданного открытия: у четырех больных красных белок с английских островов Уайт и Браунси она также выявила возбудителя лепры.

Выяснилось, что пораженные микобактериями лепры животные страдали не только кожной, но неврологической симптоматикой.

Продолжающаяся научная работа позволила обнаружить группу инфицированных M. lepromatosis и M. leprae красных белок и без клинических проявлений.

Филогенетическое сравнение британской/ирландской M. lepromatosis с двумя мексиканскими штаммами возбудителя показало, что эти микробы имеют происхождение от единого предка, а разошлись они около 27 тысяч лет назад.

Беличий штамм M. leprae оказался схож с циркулировавшим в средневековой Англии. Не исключено, что возбудитель лепры поразил белок еще в те далекие времена, когда лепра была достаточно распространена в данном регионе.

Средневековые красные белки как объект торговли вполне могли приводить к передаче M. leprae от животных к человеку.

В настоящее время число пораженных животных в популяции белок Великобритании является достаточно низким. Из 92 найденных мертвыми красных белок только в одном случае ПЦР-тест на M. lepromatosis оказался положительным.

В последние годы постулат о том, что лепра является исключительно антропонозным заболеванием, стал подвергаться сомнению.

В качестве хозяев возбудителей автохтонной лепры называют броненосцев и макак, некоторые виды крыс и шимпанзе.

Как потенциальные векторы инфекции рассматриваются амебы, поцелуйные клопы и клещи Amblyomma sculptum (doi:10.1056/NEJMc2308758).

Не исключено, что процесс передачи лепры является более сложным, чем представлялось ранее,  процессом, включающим множество факторов и путей, которые еще предстоит расшифровать.