Хотя это не было их первоначальной целью, но исследователи из медицинского онкологического центра в Далласе (США) при поиске причин роста опухолей из нервной ткани при редком наследственном заболевании, нейрофиброматозе 1 типа, выделили белок KROX20, стимулирующий рост нервной ткани. Неожиданно для исследователей оказалось, что белок KROX20 активируется в клетках кожи – предшественниках волос, когда стволовые клетки перемещаются в основание фолликула. В ответ на активацию KROX20 клетки-предшественники начинают вырабатывать фактор стволовых клеток, (stem cell factor, SCF), необходимый для пигментации волос. У мышей мутация гена SCF в клетках-предшественниках волос вызывала поседение шерсти, а без белка KROX20 и при удалении клеток, продуцирующих этот белок, мыши лысели. Теперь ученые изучают, перестает ли белок вырабатываться в клетках, а ген SCF работать с возрастом у пожилых людей, когда возникает естественное поседение и истончение волос. Они также попытаются установить, может ли эта дисфункция приводить к облысению у мужчин. Сделанное открытие, по мнению авторов работы, указывает на то, что патологические изменения в белках SCF и KROX20 могут играть важную роль в потере волос и появлении седины. Благодаря этим знаниям ученые надеются в будущем создать топический препарат или безопасно доставить необходимый ген в волосяные фолликулы, чтобы исправить эти косметические проблемы. Исследование было поддержано грантами нескольких фондов и институтов, в том числе, грантом Национального института рака.